El cacahuete o maní es originario de América del Sur, de Brasil. Aunque han existido teorías muy dispares es una leguminosa (no es un fruto seco, como se cree) de nombre científico Arachis hypogaea L. Es una planta anual herbácea, erecta, ascendente de 15-70 centímetros de alto con tallos ligeramente peludos, con ramificaciones desde la base, que desarrolla raíces cuando dichas ramas tocan el suelo. Las vainas se encuentran enterradas de 3 a 10 centímetros debajo de la superficie. Son de 1 a 7 centímetros de largo, abultadas en su interior, y con 1 a 4 semillas, de color café amarillento, con bordes prominentes reticulados y más o menos deprimidos entre las semillas. La testa es de color rojo claro o rojo oscuro. Su nombre proviene del azteca tlacacahualt.

Su mayor producción se da en países asiáticos, principalmente China e India que producen cerca de las dos terceras partes de la cosecha mundial,. En la actualidad el cacahuete es una fuente importante de aceite para cocinar en los trópicos americanos, ocupando solamente el segundo lugar respecto al aceite de palma en África.

Se consumen las semillas, ya sean tostadas y saladas. Es un alimento con gran cantidad de aceites, por lo que se emplea mucho en la extracción de grasas y derivados. Su alto consumo puede ser perjudicial por su alto contenido en grasas.

Sus cáscaras se emplean en la fabricación de tableros, como combustible y como cama para animales. La cocina oriental hace mucho uso del cacahuete desde hace mucho tiempo, y este uso se ha extendido últimamente a otras culturas. Son una excelente fuente de proteínas, pero como son incompletas deben asociarse a las de la carne o los cereales. Es muy rico en fibras, por lo tanto laxante, sobre todo si se consume en grandes cantidades. Son ricos también en contenidos minerales (calcio, magnesio, hierro y sodio si son salados), así como en algunas vitaminas.

En porciones moderadas es recomendable en el embarazo por su contenido en ácido fólico. Es un alimento muy nutritivo - basta 50 gramos par cubrir las necesidades diarias de una persona - por eso puede resultar indigesto si se consume en grandes cantidades. Aporta grandes cantidades de azufre, siendo un buen desinfectante de las vías respiratorias. La vitamina E presente en esta leguminosa es un antioxidante.

En la cocina se emplean en el acompañamiento de carnes, pescados y aves; también se usan para aromatizar salsas, ensaladas o estofados. Puede comerse cocido, en cuyo caso su tiempo de cocción ronda en torno a los 30 minutos. En algunos países se toman como papilla triturados con leche caliente.

Como viene siendo habitual, se complementa el contenido con algunas recetas que indiquen su calidades y su forma de preparación, como la ensalada de maní, el pastel de maní o cacahuetes, la sopa de cacahuetes, el besugo con cacahuetes o el postre de maní.