Es una hortaliza de hojas grandes, lisas y enruladas de pencas carnosas. Su origen se sitúa posiblemente en las regiones costeras de Europa, a partir de la especie Beta marítima, obteniéndose por un lado la acelga y por el otro la remolacha (variedad vulgaris). Las variedades de acelgas se diferencia por el color y el tamaño de sus hojas y pencas. La variedad Swiss Chard, también conocida como Silver Chard o Seakale Beet, presenta las pencas blanquecinas y las hojas verdosas y arrugadas. Sin embargo, la Ruby Chard y la Rainbow Chard, destacan por sus pencas gruesas y rojizas. 

Es de origen muy antiguo la primera información que se tiene de ella proviene de la región del Mediterráneo y de las islas Canarias. Aristóteles hace mención de la acelga en el siglo IV AC. Fueron los árabes quienes iniciaron su cultivo hacia el año 600 a.C. Tanto los griegos como los romanos conocieron y apreciaron las acelgas como alimento y como planta medicinal. En la actualidad, Europa central y meridional, y América del Norte, son las principales zonas productoras.

La planta resiste las altas temperaturas de verano, por lo que un cultivo temprano de primavera puede ser cosechado a través de todo el verano y el otoño.

Su alto contenido en fibra la transforma en un excelente alimento para ayudar a regular la función intestinal. Además es una excelente fuente de vitamina B9 (folato) y potasio. Son ricas en albúmina y de principios de minerales es considerable. Aporta mayoritariamente agua y cantidades mucho menores de hidratos de carbono y proteínas, por lo que resulta poco energética, aunque constituye un alimento rico en vitaminas, sales minerales y fibra.

Tras la espinaca, es la verdura más rica en calcio, además de cantidades nada despreciables de magnesio. En cuanto a vitaminas, destaca la presencia de folatos, vitamina C y betacaroteno o provitamina A (el organismo la transforma en vitamina A, a medida que la necesita). La acelga cruda contiene mucha más vitamina C que la cocida, por lo que en ensalada constituye una buena fuente de esta vitamina. Las hojas verdes más externas son más vitaminadas (hasta 50 veces más en el caso de los betacarotenos).

La acelga se encuentra en los mercados desde la primavera hasta el otoño. Os recomendamos algunas recetas preparadas con esta hortaliza, la ensalada de acelgas, pencas con bacón, la tortilla de acelgas, la lasaña falsa de acelgas o las acelgas a la crema.